Curbans est une commune située en moyenne montagne, à la frontière de la Haute-Provence et des Hautes-Alpes, dont le paysage porte les marques des glaciations. La Durance y joue un rôle prépondérant, avec un lit large qui constitue une rupture importante dans le territoire et les déplacements. Le relief est également marqué par des collines, des montagnes et de nombreux ravins, partagé entre la vallée de la Durance et celle du Grand Vallon. Au Moyen Âge, plusieurs seigneuries s'y sont établies sur un terroir assez fertile. La vallée de la Durance, axe de circulation majeur, a vu passer des armées à différentes époques, dont un combat en 1588 entre huguenots et catholiques, remporté par Lesdiguières. Elle a aussi été un vecteur d'événements comme la Grande Peur de 1789. La commune a ensuite connu un important exode rural, entraînant un reboisement de son territoire qui a favorisé l'établissement de maquis.
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